От Пицагейт до изборите през 2020 г.: Принуждаване на лъжците да плащат или да се извиняват

Майкъл Дж. Готлиб никога не може да си спомни точната сума — това са $148 169 000 — които съдебните заседатели наредиха на Рудолф У. Джулиани плащат на работниците по изборите в Джорджия Руби Фрийман и Шей Мос. Но думите на г-жа Фрийман след победата през декември 2023 г. са незаличими за него.

„Не си губете времето да се ядосвате на онези, които причиниха това на мен и дъщеря ми, ”, каза 65-годишната г-жа Фрийман, която заедно с дъщеря си г-жа Мос, 39-годишна, беше лъжливо обвинена от г-н Джулиани в подпомагане на въображаем заговор за кражба на президентските избори през 2020 г.

„Ние сме повече от завоеватели.“

Преди по-малко от десетилетие двете жени биха се борили да намерят адвокат. Но г-н Готлиб, партньор във фирмата Willkie Farr & Gallagher и бивш помощник-юрисконсулт в Белия дом на Обама, ги представляваше безплатно. Убеден, че вирусните лъжи заплашват обществения дискурс и демокрацията, той е в челните редици на малък, но нарастващ екип от адвокати, които използват клеветата, една от най-старите области на закона, като оръжие срещу вълната от политическа дезинформация.

Mr. Готлиб също така е представлявал собственика на пицарията във Вашингтон, набелязана от теоретиците на конспирацията „Pizzagate“, както и брата на Сет Рич, млад служител на Националния комитет на Демократическата партия, чието убийство през 2016 г. предизвика фалшиви теории, замесващи семейството му. В случая Джулиани г-н Готлиб, неговият юридически партньор Мерил Говернски и други членове на екипа му са работили с Protect Democracy, непартийна група, която настоява за закони и политики за противодействие на това, което вижда като авторитарни заплахи.

Плащанията са особено големи за дела за клевета срещу десницата. През януари адвокатът Роберта Каплан победи бившия президент Доналд Дж. Тръмп в съда, когато журито го осъди да плати 83 милиона долара за клевета на нейния клиент, Е. Джийн Карол, писател, който той сексуално малтретираше. Миналата година адвокати от фирмата Susman Godfrey осигуриха споразумение за $787,5 милиона за Dominion Voting Systems от Fox News, едно от най-големите досега в дело за клевета, след като Fox излъчи фалшиви теории, лъжливо свързващи компанията с изборни измами. В края на 2022 г. семействата на Санди Хук, оклеветени от теоретика на конспирацията Алекс Джоунс, спечелиха общо близо 1,5 милиарда долара от съдебните заседатели в Тексас и Кънектикът, въпреки че г-н Джоунс все още не им е платил нищо.

г-н Джоунс настоя, че Първата поправка защитава лъжите, които е излъчил, както повечето обвиняеми в тези дела. Но заплашен със съдебно дело, той направи оттегляне в ефир и премахна цялото съдържание на Pizzagate от уебсайта на Infowars и каналите в социалните медии. Пълното споразумение остава поверително.

Скоро след случая Pizzagate г-н Готлиб представляваше Арън Рич, чийто брат Сет Рич, на 27 години, работеше за Националния комитет на Демократическата партия и беше прострелян при неуспешен обир през 2016 г. Случаят остава неразрешен, а дивите теории, че Сет Рич е бил убит от демократи, се разпространиха от онлайн трескави блата до Fox News. Арън Рич и неговите родители бяха замесени в заговорите, доксирани и тормозени.

„Ако това се беше случило с мен или брат ми или сестра ми и някой правеше това на родителите ми , бих станал балистичен“, каза г-н Готлиб. „И никой не им помагаше.“

През 2018 г. г-н Готлиб и Арън Рич съдиха The Washington Times, както и интернет провокатор, Мат Кауч, и бизнесмен, Ед Бутовски за разпространение на лъжи, че двамата братя са продали D.N.C. документи в заговор, довел до убийството на Сет Рич. Г-н Рич в крайна сметка получи поверително споразумение, което включваше оттегляне на лъжите, разпространявани както от мъжете, така и от вестника, както и извинение към семейство Рич. Родителите на г-н Рич задържаха Сусман Годфри и съдиха Fox News. Те получиха поверително парично споразумение, но без извинение.“

Случаят Рич отне години. В един момент г-н Готлиб беше посочен в мащабно дело за клевета, заведено от един от ответниците, което по-късно беше прекратено.

Последиците от изборите през 2020 г. донесоха повече обаждания от потенциални клиенти. Г-н Готлиб се обърна за помощ към г-н Басин, съоснователят на Protect Democracy, който е служил с г-н Готлиб в офиса на адвоката на Белия дом на Обама.

Случаят Джорджия

По-малко от два месеца по-късно г-н Готлиб и неговият екип пишеха жалбата в Ruby Freeman, et al., v. Рудолф Джулиани.

В неистовата си публична битка да изложи своя аргумент, че изборите през 2020 г. са били откраднати от г-н Тръмп, г-н Джулиани, адвокатът на бившия президент, разпространи фалшива история, че г-жа Фрийман и нейната дъщеря г-жа Мос са се заговорили да фалшифицират резултатите при броенето на бюлетините в Джорджия. Той лъжливо твърдеше, че видеоклип, показващ как г-жа Фрийман подава малък предмет на дъщеря си - джинджифилова мента - е двете жени, които си разменят USB флашки, „сякаш са флакони с хероин и кокаин“.

г-н. Тръмп повтори фалшивите обвинения. В скандален записан телефонен разговор с представители на изборите в Джорджия, г-н Тръмп назовава г-жа Фрийман отново и отново, наричайки я „професионален измамник с гласове“ и „измамник“.

Заваляха заплахи към двете жени. Хората ги нарекоха предатели и, използвайки расови обиди, поискаха да бъдат линчувани или застреляни. Други блъскаха входната врата на г-жа Фрийман и дебнеха пред дома й, принуждавайки я да се скрие. Г-жа Мос трябваше да се откаже от работата си като избирателен служител и се бореше да си намери работа.

Г-н. Джулиани каза, че ще докаже невинността си. Но той не успя да представи разпоредени от съда документи, да даде показания или да призове свидетели. В съдебната зала той си играеше с телефона си и въртеше очи, докато двете жени описваха ужаса си.

През декември съдебни заседатели във федералния съд във Вашингтон осъдиха г-н Джулиани да плати на г-жа Фрийман и г-жа Мос 148 милиона долара. Делото беше спряно, след като г-н Джулиани обяви фалит, а г-жа Фрийман и г-жа Мос сега отново съдят г-н Джулиани за продължаващите му неверни изявления за тях.

Законът за истината, част от Protect Democracy, междувременно заведе дела за клевета срещу създателите на филма за теория на изборната конспирация "20 000 мулета"; Джеймс О’Кийф, бивш лидер на Project Veritas, дясна група, известна със своите спецоперации; и Кари Лейк, кандидат за Сената на САЩ в Аризона, от името на хората, опетнени от лъжи, които г-жа Лейк каза за изборите през 2020 г.

Въпреки активността, адвокатите, които виждат себе си като кръстоносци срещу лъжите не обявяват победа. Техните случаи са високопоставени и са насочени към ключови разпространители на дезинформация, но те признават, че не поставят удар върху по-общата широко разпространена дезинформация, като фалшиви твърдения за ваксините срещу Covid.

“ Мисля, че тези съдебни дела могат да бъдат ефективни за спиране на някои от най-лошите вирусни дезинформации“, каза Кейти Фалоу, старши съветник в Knight First Amendment Institute към Колумбийския университет. „Но може да има ограничения за това колко ефективни могат да бъдат тези съдебни дела, когато има други стимули, особено политически, да продължим да го разпространяваме.“

Кенет П. Фогел допринесе за докладване . Кити Бенет допринесе с изследването.

Последвайте ни в